Éditions du Sous-sol, 2015 (128 pages)
Ma note : 16/20
Quatrième de couverture …
Engagée en 1887 au journal New York World du célèbre Joseph Pulitzer, Nellie Bly se voit confier une mission pour le moins singulière : se faire passer pour folle et intégrer un asile, le Blackwell’s Island Hospital à New York. Intrépide, courageuse et soucieuse de dénoncer les conditions de vie des laissées-pour-compte, elle accepte le défi et endosse le rôle. Elle reste dix jours dans l’établissement et en tire un brûlot. D’abord publié en feuilleton, ce reportage undercover met en lumière les conditions épouvantables d’internement des patientes ainsi que les méthodes criminelles du personnel. L’œuvre de Nellie Bly, jusqu’alors inédite en France, marque la naissance du journalisme dit “infiltré” et préfigure les luttes pour l’émancipation des femmes.
La première phrase
« Le 22 septembre 1887, le World me donna pour mission de me faire interner dans l’un des asiles de fous de New York. »
Mon avis …
Elizabeth Jane Cochrane (dite Nellie Bly) est née en 1864 en Pennsylvanie. Destinée à devenir gouvernante ou demoiselle de compagnie, Elizabeth se refuse à ce destin et se tourne vers l’écriture à l’âge de 16 ans. En 1880, elle part pour Pittsburgh chercher du travail. Sous le pseudonyme de Nellie Bly, elle écrira pour le New York World, journal à sensation de l’époque. Il faut dire que via sa profession, la jeune femme n’hésitera pas à se lancer dans de folles aventures. Voyage de six mois au Mexique. Immersion dans un asile d’aliénées. Et même un tour du monde en 72 jours (pour battre le record de Phileas Fogg, héros du grand Jules Verne) ! Par son courage, et sa détermination à échapper au destin souvent bien tracé des femmes de son temps (faire un beau mariage, avoir des enfants), Nellie Bly reste une figure de l’émancipation féminine.
Quelle lecture édifiante ! Si j’avais déjà rencontré Nellie Bly via le second tome des Culottées, je ne m’attendais pas à une lecture aussi prenante (mais également glaçante). Cet ouvrage se divise en trois parties. La première est consacrée aux écrits de notre journaliste relatant son expérience en tant que patiente au Blackwell’s Island Hospital. Nous retrouvons ensuite Nellie Bly dans deux reportages beaucoup plus concis : Dans la peau d’une domestique (Elizabeth se fait passer pour une jeune femme recherchant un poste de nurse ou de femme de chambre) ; Nellie Bly, esclave moderne (où l’auteure découvre avec horreur les conditions de travail des ouvrières d’une fabrique de boîtes).
Par sa volonté de faire changer les choses, Nellie Bly se montre on ne peut plus touchante. Il faut savoir que suite à la publication de 10 jours dans un asile, le budget alloué aux hôpitaux psychiatriques a été augmenté de manière considérable aux États-Unis.
Dès les premiers chapitres, le lecteur se surprend à découvrir combien il était aisé à l’époque de se retrouver, malgré soi, interné dans un asile psychiatrique. Parmi les compagnes d’infortune de notre journaliste, nous retrouvons ainsi une jeune femme envoyée en cure pour se remettre d’une longue maladie ou encore une étrangère ne parlant et ne comprenant pas un seul mot de français (sans doute ne savait-on pas à qui confier cette jeune fille pauvre !). Au Blackwell’s Island Hospital, les conditions de vie sont également effroyables. Courants d’air. Nourriture avariée et trop peu abondante. Hygiène plus que douteuse. J’ai trouvé la scène du bain particulièrement terrible (et difficile à lire) : à la file, les patientes se devaient d’être plongées dans de l’eau glacée pour être récurées. L’eau n’était bien sûr pas changée.
J’ai également été surprise de découvrir l’attitude des soignants. Les infirmières sont ainsi décrites par Nellie Bly comme étant particulièrement violentes. De la violence verbale (insultes et mépris envers les patientes) mais également de la violence physique (coups, claques). On peut alors se demander comment ces employées faisaient pour ne pas ressentir de culpabilité dans l’après-coup. Du côté des médecins, le bilan n’est pas non plus très glorieux. Si ces derniers n’avaient pas connaissance des conditions de vie des patientes, ils n’avaient pas forcément l’air de s’en préoccuper pour autant. Il est aussi terrible de s’apercevoir que pas une seule fois la supercherie de Nellie Bly n’a pu être découverte. Même si la jeune femme faisait tout pour qu’on la pense malade (mimiques faciales, propos incohérents), lors des consultations le médecin préférait parfois flirter avec l’infirmière plutôt que porter son attention sur les présupposées malades.
J’ai donc trouvé cette lecture particulièrement édifiante. Elle nous montre combien la médecine de l’époque manquait cruellement de moyens, mais peut-être aussi de connaissances (la psychiatrie n’en était alors qu’à ses balbutiements). Aussi, si certaines femmes arrivaient à l’asile saines d’esprit il n’était pas rare qu’elles finissent par tomber réellement malades. J’ai également apprécié découvrir la personnalité de Nellie Bly, qui se montre on ne peut plus passionnée par son métier. À seulement 23 ans, on ne peut qu’admirer cette toute jeune femme tant elle met d’énergie à dénoncer les conditions déplorables d’internement proposées par ces établissements dont on ne sortait finalement que très rarement. Sa plume se fait également plutôt accessible. J’ai donc très envie de la retrouver. Peut-être avec son Tour du monde en 72 jours ?
Extraits …
« Nous gelions littéralement sur place ! Le vent sifflant qui entrait par les fenêtres ouvertes nous bleuissait le visage. Au bout d’un quart d’heure, une infirmière vint ouvrir la porte. Nous nous y engouffrâmes pour nous retrouver au pied d’un escalier. Là encore, il fallut patienter un long moment devant une fenêtre ouverte.
“Ces infirmières sont imprudentes de laisser des femmes si peu vêtues attendre comme ça dans le froid”, observa Miss Neville.
Je jetai un regard catégorique aux créatures toutes grelottantes et ajoutai d’un ton catégorique : “C’est d’une brutalité sans nom.” »
« “Que Dieu leur vienne en aide ! souffla Miss Neville. Elles me font trop peur, je ne peux pas les regarder.”
Elles disparurent à leur tour, mais d’autres arrivèrent, toujours plus nombreuses. Comment imaginer pareil tableau… D’après un médecin de l’asile, mille six cents personnes sont enfermées sur Blackwell’s Island. »
La bibliothèque de Bénédicte 
Je ne savais pas qu’il était sorti en poché, je le note car j’avais déjà envie de le lire et ton avis enfonce le clou
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Oui il est aussi édité chez Points, tu le trouveras donc facilement en format poche. C’est effectivement une lecture que je ne peux que te conseiller si le sujet t’intéresse !
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ça doit vraiment être instructif!
Même si ce doit être déprimant.
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Je t’avoue que je n’aurais pas spécialement aimé être à sa place, mais c’est vraiment intéressant et très bien écrit. Disons que ça fait réfléchir.
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Merci pour cette lecture commune, je suis contente d’avoir découvert ce livre en ta compagnie! Nous sommes d’accord : très intéressant mais un peu court. J’espère que nous aurons l’occasion de partager une nouvelle LC bientôt. Vas-tu participer au mois anglais en juin?
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Moi aussi Fanny ! Avec plaisir pour une prochaine lecture commune, si tu as déjà des idées en tête n’hésite pas à m’envoyer un petit mail. 😉
J’aimerais beaucoup participer, car j’apprécie la littérature anglaise. Malheureusement, je ne pense pas lire autant que d’autres blogueuses donc je ne sais pas si ce serait très pertinent…
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Je ne connaissais pas du tout cette femme… Un grand merci pour cette découverte ! Je note 🙂
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Ce reportage est réellement passionnant. Quand on pense que Nellie Bly est né au milieu du XIXe siècle, elle a une approche résolument moderne pour son époque.
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Nellie Bly !!! Cela fait un moment que j’en ai entendu parler mais je ne l’ai jamais oublié. En tant que journaliste, je me dois absolument de lire tous ses livres. Je pensais qu’ils étaient plutôt difficiles d’accès, c’est pourquoi je ne m’étais pas affairée à les trouver. Je n’ai qu’une envie : courir à la librairie.
Le journalisme « infiltré ». Comme quoi, Florence Aubenas n’a rien inventé ! J’ai hâte de me plonger dans ce livre 😀
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Oh oui, tu peux foncer sans hésiter. Je trouve fascinant que ce genre de journalisme prenne ses racines dès le XIXe siècle (et avec une femme qui plus est, ce qui pour l’époque était assez osé j’imagine).
Oui, tu trouveras ses reportages aux éditions du Sous-sol (ils ont aussi publié 6 mois au Mexique, Le tour du monde en 72 jours…). Mais peut-être qu’une autre maison d’éditions s’est attelée à la tâche.
J’ai hâte de savoir ce que tu en auras pensé ! Bonne lecture. 😀
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Le thème terrifiant, m’interpelle néanmoins. merci pour cet avis et pour la découverte de ce roman. Belle journée à toi !
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Les conditions d’accueil à l’asile (si on peut parler d’accueil pour l’époque) sont vraiment effrayantes oui…
Je trouve que les écrits de Nellie Bly sont intéressants pour qui veut se représenter certains aspects du XIXe siècle qui sont moins mis en avant dans les romans. Merci pour ton petit mot Yuko, à très vite !
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j’ai rajouté ce livre dans ma whishlist dès que j’ai terminé les culottés , j’espère pouvoir le lire cette année, ton article m’a donné envie en tout cas !
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Il vaut le coup ! Je ne connaissais Nellie Bly que de nom jusqu’ici, son portrait dans les Culottées est d’ailleurs une bonne entrée en matière. 😉 J’espère que ce reportage te plaira.
J’avais un peu peur de ne pas accrocher à la plume de notre journaliste, et finalement pas du tout. Nellie va à l’essentiel, et possède même un brin d’humour.
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Je connaissais cette journaliste de nom et ces derniers temps, j’ai vu que ses textes étaient disponibles chez les éditions du Sous-Sol. Les conditions d’internement m’intéressent beaucoup depuis que j’ai travaillé sur l’internement des prostituées dans des asiles au XIXe siècle. Du coup je note dans les livres à lire, il faut vraiment que je découvre les écrits de Nellie Bly !
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